第三届奥林匹克运动会于1904年7月1日至11月23日在美国圣路易斯市举行。来自大洋彼岸的美国人，在雅典、巴黎奥运会上都有过出色的表演，因此顾拜旦希望第三届奥运会能够在美国举行，最终圣路易斯战胜兄弟城市芝加哥赢得主办权。
这届奥运会参赛国家仅有12个，是迄今为止最少的一次。由于远隔重洋，旅费昂贵，加之忧心远东日俄海战事态发展，包括法国在内的许多欧洲国家均未出席，仅有英国、德国、希腊、挪威、奥地利、匈牙利、瑞士7个国家，派出了总共只有41人的欧洲队伍参加，而其中有些国家的选手还是客居美国的侨民或留学生。另5个队是东道主美国和古巴、加拿大、澳大利亚以及首次参加奥运会的南非。参赛运动员共625人，其中美国就有533人，有8名女运动员参加，全部由美国派出。由于外国选手总共还不到100人，以致一些项目的比赛，如拳击、自由式摔跤、射箭、网球、水球等，几乎都是清一色的美国人，最终美国包揽了冠军总数的80%，无怪乎后来人们把这届奥运会称之为美国运动会。
本届奥运会的比赛项目略有变化。马术、帆船、自行车、射击等这次未列入，新增加了拳击、曲棍球等项目，恢复了第一届列入的摔跤、举重。女子项目仅有一项射箭比赛并首次举行了篮球表演赛。十项全能比赛首次列入奥运会，项目包括：100码跑、推铅球、跳高、880码竞走、掷链球、撑竿跳高、120码跨栏、跳远、掷壶铃和一英里跑，与今天的项目有较大区别。
美国人设置了金、银、铜奖牌，发给获得前三名的运动员。奖牌为圆形，直径30厘米，上面有镌刻着双翅展开的胜利女神像和橄榄枝图案，并刻有“美国圣路易”字样。这种区分名次的奖牌类别为国际奥委会认可并作为奖励方式固定下来。
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