大运河的再发展是在元代，最终形成了沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系的京杭大运河。可以说，在现在的中国地图上，都有专门的标志，让我们一眼就能看出它的存在。
元朝完成了全国大统一后，版图之大超过历史上的汉唐，南北之间的经济交流也进一步扩大。北京作为当时的政治中心，距离江南就显得路途遥远。而且原来的大运河又年久失修、漕运不畅。这就给元朝统治的稳定造成了严重影响，就像动脉硬化造成心肌梗塞一样。运河的不通这就是动脉硬化，再发展下去元朝就要死翘翘了。
因此，元政府一方面组织大规模海运，一方面就着手开通南北大运河，整治旧河道、开凿新河道，缩短拉近北京与江南的距离。元朝开通大运河时间要比隋朝要长，前前后后、陆陆续续有好几次，长达40多年。
元朝的大运河第一段从北京到通州，称之为通惠河；第二段从通州到天津，称之为通州运粮河，也就是现在的北运河；第三段从天津到山东临清的御河，明代称之为卫河，就是现在的南运河；第四段从山东临清到东平，称之为会通河；第五部分从东平到济宁的济洲河，是元代运河里面最早开通的一段，北可通黄河，南面淮河相接，一直可以到达扬州，又从扬州进入长江；第六部分就从镇江到达杭州的江南河。
这几段运河全线贯通，从杭州开出的大船，一直可以驶入北京城里的积水潭。
浙东运河，一条不能遗忘的运河
一段运河，虽然没有把它算在大运河里面，但它也是大运河的重要组成部分，这就是浙东运河，现在又叫杭甬运河，就是从杭州到宁波的那条运河。现在一般教科书上讲的大运河，不会提到这段运河，但它在历史上的作用很重要，特别是使得大运河连通了宁波这么一个通往海外的重要港口。这就大大提高了大运河在交通运输上的意义。
运河是从钱塘江对岸萧山西兴镇开始的，经过绍兴县钱清镇、上虞曹娥江进入余姚江，再往东与奉化江汇合变为甬江。宁波人都知道三江口由此而来。
浙东运河也是一段一段开凿的，有几段汉朝时就有了。到了东晋时，绍兴到萧山这段河流已经沟通。当时，运河除了交通以外还是一个水利灌溉工程。晋朝时，浙东运河实际上已经是一个很重要的航道。我们现在在绍兴城外的柯桥那一带还能看到古纤道，大概有很多纤道是明清时期修补的，有的如果仔细看，还能看到上面刻着年代、名字，它是捐献的，作为一种功德。
我们也可以说，浙东运河是南宋王朝的生命线——公元1129年靖康之难后，宋高宗赵构在宋朝的南京也就是现在的河南商丘匆匆登上皇位，结果被金兵一路追赶逃到杭州。这时，金兵还不肯放过他，于是赵构再往东逃，渡过钱塘江，再从浙东运河一直逃到海上。金人不善驾舟驾船，最后只好退兵。
赵构在公元1130年经浙东运河返回，在浙东运河的中心越州，也就是现在的绍兴驻跸了一年多时间。在越州，他改年号为绍兴。后来包括宋高宗在内的南宋六个皇帝都葬在了绍兴。
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