古希腊历史学家希罗多德称“埃及是尼罗河的馈赠”,意思是

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尼罗河是世界上最长的河流之一，全长6700多公里。发源于非洲东部高原，自南到北贯穿埃及，流入地中海。古埃及人民的生活与这条河流有密切的关系。尼罗河每年定期泛滥，泛滥期间洪水为害，往往给居民的生命财产造成损失，但它又给埃及人带来很大的好处，为农业作物的种植提供了再好不过的条件。每年6、7月间，尼罗河上游猛降暴雨，山洪迸发，急速的洪水奔泻而下，淹没埃及境内中下游河谷的广大地区。9、10月达到高潮。到10月底，雨季过去，河水退落。一年一度的泛滥，使久旱的农田得到充分灌溉，河水把上游的泥土和植物残骸夹带下来，等洪水消退后，留下一层肥沃的淤泥，等于给农田普遍地施了一次肥。古埃及气候炎热干燥，雨量稀少。那时的工具、技术又相当简陋，但凭借尼罗河的赠赐，古埃及人仍然能获得好的收成。难怪古埃及人把尼罗河视若神灵，为它编制神话、颂诗，并且经常奉献祭礼。他们根据尼罗河泛滥的规律，把一年分成三季，7、8、9、10月为泛滥季，11、12、1、2月为耕种季，3、4、5、6月为收获季。

不过，尼罗河给埃及造福的同时，也给埃及带来灾害。要想使尼罗河的水患变为水利，就必须和洪水作斗争，所以兴修水利成了古埃及人一件首要的和经常的事务。

河流孕育生命。早在几十万年以前，埃及境内就出现了人类的踪迹。大约在一万年前，尼罗河周围地区的气候转为干旱，雨量减少，茂盛的植物由稀疏渐渐消失，出现了浩瀚无垠的沙漠。于是，周围许多居民陆续迁到尼罗河两岸定居下来。

最初移居到尼罗河谷地的是一些东北非洲土著人，其中主要是黑人。后来，有一支来自亚洲的哈姆人来到尼罗河谷地，征服了那些土著的非洲人。接着，西亚的塞姆人一批批进入埃及。经过长期的融合，土著人、哈姆人和塞姆人就同化为一个新的部族，称为古埃及人。“埃及”这一名称，来自希腊文。古埃及人称他们的国土为“克麦特”，意为黑土，有别于未经河流灌溉的“红土”，即沙漠。从流传下来的图画和发现的人类化石来看，古埃及人体格较壮，肤色黝黑。头发黑而有光泽，与现代埃及人不同。

以尼罗河谷地为依托的古埃及人经历了漫长的氏族公社阶段，并创造了尼罗河流域的原始文明。他们的农业、畜牧业已相当发达，生产工具除石铲、石锄、石刀外，还有用未经冶炼的天然铜制造的铜刀、铜锥等。在手工业方面，古埃及人能够烧制出一种质地良好的薄壁陶以及各具特色的黑顶陶。织布、缝衣、编篮都达到了较高的水平。在开罗北面的利姆德遗址中，发现了当时人们居住的房屋，这些房屋呈椭圆形，用芦苇或土坯作建筑材料。遗址中的村落占地面积相当大，分几个区域。每个区域由13所房屋组成，长约100米。每所房屋又分成若干个小房间，建筑样式和规格完全相同。每所房屋由一个母系家庭居住，三个母系大家庭构成一个氏族。

在氏族公社的后期，古埃及人发明了冶金术，不再使用天然铜而是用经过冶炼的铜来制造刀、钻、斧等。使用金属工具可以大大提高生产水平。这时，氏族的居住地开始建筑城堡，城市的雏形已经出现。城堡用小砖建成。已发现的这个时期的墓葬，已呈现出贫富分化的迹象。在一些反映氏族生活的壁（岩）画上，已经出现了战俘和奴隶的形象。这些情况表明，氏族制度已经终结，古埃及已经步入文明的门槛。

从公元前3500年左右开始出现奴隶制国家开始，到公元前332年马其顿王亚历山大占领埃及，这3000多年的历史，古埃及人曾把它分为31个王朝。后人觉得太烦琐，就把它简化为早王朝、古王国、中王国、新王国和后期埃及几个时代。新王国之后，埃及逐渐衰落，先后遭到利比亚人、亚述人的入侵。公元前7世纪中叶，埃及驱逐亚述占领者，重新获得独立。随后，又被波斯帝国、希腊·马其顿征服。公元前30年并入罗马，成为它的一个行省。

尼罗河流域是世界文明的发源地之一。它的儿女们创造的文字、文学、历法、建筑艺术和科学知识，对周围许多国家和地区，特别是亚洲西部和欧洲有过较大的影响，在世界文明的长廊里留下了不可磨灭的画卷。

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