秀才是古代中国对某些士大夫的称呼。明清时，一般指通过了科举中院试的生员，属士大夫中的最基层。
秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用e79fa5e98193e78988e69d8331333231393639举察制时，由各州推举的民间人材称之为“秀才”。隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来“秀才科”被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有“不第秀才”之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。秀才中部份人是贫穷家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以带来财富。只有生员资格的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为“穷秀才”。在明清时的中国，秀才是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，他们代表了“知书识礼”的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为一般平民与官府之间沟通的渠道。遇上地方上的争执，或者平民要与官衙打交道，经常都要经过秀才出面。而一般平民家中遇有婚丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭帐等习惯。
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